Vous avez entendu ?

La grande lutte de pouvoir entre Washington et Pékin prend une tournure inattendue en Éthiopie.
Le Premier ministre Abiy Ahmed Ali, montré ici en acceptant le prix Nobel de la paix en décembre 2019, veut attirer les investissements et le soutien occidentaux pour réduire la dépendance économique de l’Éthiopie à Pékin. Erik Valestrand / Getty Images

La Chine construit cette ville à partir de zéro », a déclaré Welibuw, un vendeur de produits alimentaires locaux dans la zone autour du stade. Sans la Chine, il ne se passerait pas grand-chose ici. »
Le projet de construction d’environ 160 millions de dollars est l’un des nombreux mégaprojets très visibles soutenus par Pékin – des barrages hydroélectriques aux gratte-ciel – qui ont contribué à faire de la Chine le plus grand partenaire commercial de l’Éthiopie.
Mais récemment, les efforts du Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, pour moderniser l’économie, privatiser les entreprises publiques et réduire le fardeau de la dette du pays, modifient la dynamique du pouvoir dans le pays.
Abiy, disent les analystes, positionne le pays pour tirer parti de la concurrence entre l’Occident et la Chine pour attirer des investissements encore plus importants – et réduire la dépendance du pays à Pékin.
En décembre, l’Éthiopie a reçu une aide financière de 9 milliards de dollars de donateurs occidentaux, du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale. L’afflux de liquidités pourrait bouleverser 15 ans de domination chinoise et susciter un intérêt sans précédent en Europe et en Amérique, selon les investisseurs, les économistes et les analystes politiques.

L’octroi de cet argent permet à l’Occident de contrer la Chine d’une manière très tangible, dans l’un des pays les plus importants et les plus importants politiquement et économiquement en Afrique », a déclaré Zemedeneh Negatu, un investisseur éthiopien-américain et président mondial du Fairfax Africa Fund.
Les gouvernements occidentaux, dirigés par les États-Unis, semblent aimer ce que le Premier ministre Abiy essaie de réaliser et ils veulent l’aider à avancer dans ses réformes. »
Pour l’Europe et l’Amérique, l’Éthiopie – l’une des économies africaines à la croissance la plus rapide et le deuxième pays le plus peuplé du continent après le Nigéria – est devenue un trop gros prix à ignorer.
Le décaissement du FMI était la première fois en plus d’une décennie que le Fonds prêtait de l’argent à l’Éthiopie. Le montant – 2,9 milliards de dollars – représente également l’un des niveaux les plus élevés d’aide financière pouvant être fournie en vertu des règles de prêt de l’organisation.
Les observateurs notent la décision de l’organisme d’approuver l’argent en espèces à la direction du Premier ministre éthiopien qui, malgré les critiques selon lesquelles il n’a pas fait assez pour étouffer les combats meurtriers entre les groupes ethniques éthiopiens, cherche à embarquer le pays sur une nouvelle voie.
Un élément central de l’agenda d’Abiy est un effort de refonte du modèle économique du pays de l’investissement public lourd, dont les économistes s’accordent à dire qu’il est à bout de souffle.
Dans le cadre de cette poussée, le Premier ministre s’est entouré d’un groupe soudé de jeunes technocrates à l’esprit libéral ayant une expérience internationale pour lever des capitaux privés et privatiser des secteurs clés tels que le marché des télécommunications.
Un objectif clé du programme de réforme économique du gouvernement est de soutenir la croissance de l’Éthiopie en s’attaquant aux déficits budgétaires et courants émergents », a déclaré Mamo Mihretu, négociateur commercial en chef de l’Éthiopie et conseiller principal du Premier ministre.
Les efforts d’Abiy ne sont pas passés inaperçus. En octobre, il a remporté le prix Nobel de la paix pour ses efforts visant à mettre fin à la longue guerre entre l’Éthiopie et l’Érythrée et à apporter de plus grandes libertés politiques et économiques à un pays qui avait souffert pendant des décennies sous des régimes oppressifs.
Le prix semble avoir grandement contribué à brunir son image sur la scène mondiale. Malgré des centaines de morts dans des affrontements ethniques et des manifestations anti-gouvernementales réclamant plus d’autonomie vis-à-vis de l’État depuis son arrivée au pouvoir en avril 2018, Abiy est devenu l’affiche d’une Afrique moderne et pleine de potentiel économique.
Les réformes créent des opportunités pour les entreprises occidentales d’investir en Éthiopie », même si elles modifient les relations de l’Éthiopie avec la Chine, a déclaré Abdulmena Mohammed Hamza, économiste spécialisé dans le secteur bancaire à l’Édimbourg Business School.
Certains disent que nous ajoutons plus de dette à la dette déjà élevée du pays. Mais emprunter au FMI et à la Banque mondiale, c’est comme emprunter à sa mère.  »
– Abiy Ahmed, Premier ministre éthiopien
Au cours de la dernière décennie, l’Éthiopie est devenue de plus en plus dépendante des investissements chinois.

La Banque d’import-export de Chine a investi 2,9 milliards de dollars sur le projet ferroviaire de 3,4 milliards de dollars reliant l’Éthiopie à Djibouti, permettant au pays sans littoral d’accéder aux ports. Les fonds chinois ont également contribué à la construction de la première autoroute éthiopienne à six voies – un projet de 800 millions de dollars – du système de métro et de plusieurs gratte-ciel parsemant l’horizon d’Addis-Abeba.
Pékin représente également près de la moitié de la dette extérieure de l’Éthiopie et a prêté au moins 13,7 milliards de dollars à l’Éthiopie entre 2000 et 2018, selon les données compilées par la John Hopkins University School of Advanced International Studies.
Mais les chiffres du ministère des Finances montrent que Pékin a commencé à réduire le montant qu’elle prête à l’Éthiopie ces dernières années, passant de 1,47 milliard de dollars sur 12 mois à partir de juillet 2014 à 630 millions de dollars en 2017.
Des diplomates et des observateurs de l’économie éthiopienne disent que Pékin est devenu frustré après que des investissements majeurs tels que la ligne de chemin de fer de Djibouti n’aient pas généré de revenus suffisants.
Le recul partiel de la Chine a soulagé l’endettement de l’Éthiopie à Pékin. Les observateurs disent que le renversement de l’équation est peut-être la plus grande motivation pour l’ouverture de l’Éthiopie à l’Occident.
S’exprimant lors d’une conférence à Addis-Abeba en décembre, Abiy est allé jusqu’à dire que les conditions des prêts chinois avaient endommagé l’économie éthiopienne.
Certains disent que nous ajoutons plus de dette à la dette déjà élevée du pays. Mais emprunter au FMI et à la Banque mondiale, c’est comme emprunter à sa mère », a expliqué Abiy.
Ce qui nuit à l’Éthiopie, ce sont les emprunts auprès d’autres entreprises ou de certains pays. Par exemple, l’Éthiopie a emprunté pour construire un chemin de fer mais a été invitée à rembourser la dette avant l’achèvement de la construction », a-t-il ajouté, se référant à la ligne de chemin de fer soutenue par la Chine vers Djibouti.
Les entreprises européennes et américaines espèrent tirer le meilleur parti du moment.
En décembre, Abiy a reçu la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui a établi des plans pour forger une nouvelle relation avec l’Afrique au-delà de l’aide au développement et des stratégies pour empêcher le flux de migrants vers l’Europe.
Le mois précédent, Adam Boehler, le PDG de l’American’s International Development Finance Corporation, la branche d’investissement du gouvernement américain, a déclaré que Washington était prêt à effectuer des investissements de plusieurs milliards de dollars en Éthiopie. »
Ces visites très médiatisées, selon les analystes, montrent que les économies occidentales sont finalement arrivées à la table aux côtés de la Chine, des États du Golfe et de la Russie, qui ont tous manoeuvré pour exercer une influence en Éthiopie depuis que son économie a commencé à prospérer il y a une dizaine d’années. L’un des engagements les plus visibles a été pris en 2018 grâce à un ensemble d’aide et d’investissement de 3 milliards de dollars des Émirats arabes unis.
Ce serait une simplification flagrante de dire que l’Éthiopie ne cherchera plus à financer le développement de la Chine à l’étranger. La Chine et l’Éthiopie continuent de bénéficier de relations commerciales et d’investissement solides », a déclaré Mamo, conseiller principal du Premier ministre.
Mais, a-t-il poursuivi, le financement de la Banque mondiale et du FMI a l’avantage supplémentaire d’être concessionnel, à long terme et prévisible sans alourdir indûment le fardeau de la dette publique. »
Irmgard Erasmus, économiste financier principal à NKC African Economics, une société de recherche, a déclaré que la Chine avait été très flexible avec l’Éthiopie pour répondre aux défis de liquidité en devises fortes d’Addis-Abeba et restructurer leurs prêts.
Mais, a-t-il ajouté, la décision du géant asiatique de commencer à fermer les robinets de financement est intervenue en même temps que certains développements positifs dans l’espace politique éthiopien, qui ont permis à l’Éthiopie de se tourner vers les multilatéraux car ils sont plus disposés à s’engager. »